1952年全国高等院校调整时的江南大学为私立大学，是解放前由著名爱国实业家荣德生（1875～1952年，前国家副主席荣毅仁的父亲）于1947年10月创办的，原临时校址设在无锡西乡荣巷国学专修学校内，一年后，位于太湖之滨风景秀丽的后湾山上的新校舍落成，遂迁入。

按照荣德生“教育贵在实学”、办大学“要在实用门径上着想，使学有所用”的指导思想，私立江南大学分设“三院九系”：文学院设中国文学、外国语文、史地、经济（后改名为工业管理）四系，理工学院设数理、机电工程、化学工程三系，农学院设农艺、农产品制造（后改名为食品工业）二系，学制均为四年本科。1948年，应面粉生产工业发展需要，学校增设三年制面粉专修科，这是我国高等学校中的首创专业。

私立江南大学管理严格，校风良好。师资力量堪称群英毕至、名师云集，任课教师均由学有成就、治学严谨或海外学成归国、享有盛誉的学界精英担纲。学生以注重能力培养为目标，通过扎实的基础和专业理论知识学习和丰富的教学实验相结合的培养方式，达到对课业知识的理解、掌握和运用。“许多课程讲课全都用英语、学生的淘汰率相当高、一门主课不及格要重读、两门不及格就留级……，农产品制造系首届招收30人，到四年后仅有13人毕业。”可见教学管理之严格。

私立江南大学办学五年，共招生1150多人，为我国培养了许多杰出人才。1952年院系调整时，江南大学各系撤并，取消建制。现在的江南大学是在1958年创立的无锡轻工业学院基础上，于2001年由无锡轻工大学、无锡教育学院和江南学院合并而成的，新江南大学继续得到了荣氏家属的巨大支持。

附记：1952年江南大学化工系调来我校教师10名，学生49名。教师蒋凌棫，1951年毕业于江南大学化工系（是当时该校仅有的3名学生党员之一），后任我校党委书记；张泽尧，1921年获美国俄亥俄大学工业化学博士学位，后任我校无机工业系系主任，二级教授；程寰西，1920年获美国芝加哥大学化学博士学位，三级教授；张震旦，1935年毕业于北京大学化学系，三级教授。