现在的上海交通大学前身为南洋公学，是1896年初由清政府官员盛宣怀力主创办的，校址上海徐家汇。

南洋公学是在“国内废科举，兴学校”、“努力学习西方”的历史条件下建立起来的。初创时期，本着“中学为体、西学为用”的原则，先后设立师范院、经济特科、商务班、政治班、铁路班、电机专科、船政科等。后来，南洋公学逐渐从文科转向于管理学科和工程技术的教育与研究，重视学习西方的先进科学技术，聘请外国专家、学者担任教师，派人到英、美、日本等国学习，并成立了译书院翻译外国书籍。在变法维新、国人图强的进步思想影响下，南洋公学师生奋发努力、成绩优秀、人才辈出，成为我国东南最高学府。

辛亥革命后，南洋公学改为南洋大学，1921年改称交通大学，分上海、北平、唐山3校，1928年3校合并。抗日战争期间，学校内迁重庆成立分校，1945年迁回上海。1949年新中国成立，交通大学的历史翻开了新的一页。1952年全国高等院校院系调整，在成立于1928年的化学系基础上，继又于1946年成立的化学工程系的师生全部调入华东化工学院，即现在的华东理工大学。

交通大学不仅在上世纪三十年代就被喻为中国的“MIT”（美国麻省理工学院英文缩写），而且在“五四”运动、“五卅”运动、十年内战、十四年抗战、三年解放战争等时期，爱国、进步师生忧国忧民，积极投身到反帝、反封建、反官僚的革命斗争中去，被上海人民称为“民主堡垒”。到新中国解放时，交大共有共产党员180余人。

1956年国务院决定将该校迁往西安，1957年又对该决定作了调整，交通大学分设上海、西安两部，1959年经国务院批准，两地分别成立上海交通大学和西安交通大学。

附记：1952年交通大学化工系调来我校教师28名（其数量位其它各校之首），学生100名。教师朱正华，1944年毕业于浙江大学化工系，后任华东化工学院院长；苏元复，1937年获英国曼彻斯特大学工业硕士学位，后任华东化工学院副院长，二级教授，我校首位中科院院士；琚定一，1940年获英国伯明翰大学石油工程硕士学位，后任我校化工机械系、机械工程系系主任，二级教授；刘馥英，1939年获德国明斯特大学化学博士学位，后任我校燃料工业系、有机系、能源系系主任，三级教授；李世瑨，1947年留学美国哥伦比亚大学，后任我校基本有机化工系、材料工程系系主任，三级教授。